名稱由來：古稱“莒島”，又名象島。相傳戰國時莒國人流亡于此，因名莒島；又因島東有一小島，狀若巨象浴水，亦稱象島。另一種說法是，公元前219年秋，秦始皇御駕東征，見島上水草豐美、駿馬呈祥，便御封為“皇宮養馬島”，下令進島養馬訓馬，專供御用，養馬島由此得名。也有說法稱明代出于防倭需求在此島養馬，故而得名。

養馬島獨具“一島三灘”美景，以天馬廣場為界，東部是平緩細膩的金沙灘；西面每當潮水退落時，露出一片平整的黑泥灘；后海水域遼闊、礁石叢生，為礁石灘。此外，島前海面寬闊，島后群礁嶙峋，東端碧水金沙，西端水深浪小。